Initialement développé et affiné par des psychologues y compris Ellis, Beck, Mahoney et Michenbaum, un des principes essentiels de la théorie comportementale cognitive moderne est que l'affect (émotions), le comportement et la cognition (pensée) sont mutuellement influente. En d'autres termes, chacun peut affecter l'autre. Ce cycle est souvent représentée par un triangle dont les sommets sont reliés par des lignes avec des flèches aux deux extrémités. Ce triangle forme la base de la théorie de la cognitivo-comportementale ou TCC, dans lequel les clients apprennent à changer leurs émotions et les comportements par intentionnellement faire des changements spécifiques, soigneusement adaptés à leurs pensées.
Considérez le scénario suivant. Vous avez tout juste de commencer un régime. Autour de midi, vos dépôts de patron d'une tranche épaisse de gâteau glacé lourdement sur votre bureau. Il vous félicite et vous dit que vous venez de gagner un concours de bureau pour l'employé le plus précieux. Vos pensées au sujet de votre alimentation et vous-même peuvent influencer votre décision au sujet de manger le gâteau. Votre comportement gâteau-manger (ou le refus) peuvent influer sur vos émotions, et ces émotions peuvent influer sur le comportement futur. Chacun des sommets du triangle (par exemple, affecter, le comportement, la cognition) peut avoir un impact des deux autres.