Jusqu'à 1882, les organismes microbiens ont été isolées en préparant des dilutions en série d'échantillons dans un milieu liquide. Par cette méthode, organismes présents dans de plus grandes quantités ont été isolés, mais un organisme responsable de la maladie dans des concentrations plus faibles seraient souvent inaperçu. En 1882, Walther Hesse et Angelina Fannie travaillant dans le laboratoire du médecin allemand Robert Koch développés agar pour une utilisation comme agent de solidification. Les milieux de culture contenant de la gélose fournir une surface solide pour isoler et cultiver une variété de micro-organismes.