La plupart des détecteurs de chaleur fonctionnent hors de capteurs photoélectriques. Ils peuvent être alimentés par l'électricité dans une maison, d'une batterie, ou dans certains cas des deux sources, à la batterie étant une sauvegarde. Le capteur de un détecteur de chaleur est destiné à prendre des lectures de la chaleur ambiante dans une pièce et de tester que la chaleur contre un nombre prédéterminé dans ses rouages. Une fois que la chaleur dans une zone qui atteint nombre prédéterminé, le détecteur de chaleur envoie un signal. Le signal pourrait déclencher une alarme, ou il peut se déplacer à travers un système de sécurité pour avertir ceux surveillance des dangers. Parfois, ces deux événements se produisent.