Un liquide est placé dans le tube, le plus souvent un liquide réagissant comme le mercure qui est stable sous pression. Une extrémité du tube en U est alors rempli avec le gaz à mesurer, de façon généralement pompée dans le tube peut être scellé derrière elle. L'autre extrémité est laissée ouverte pour un niveau de pression naturelle. Le liquide est ensuite équilibrée dans la partie inférieure du U, en fonction de la force du gaz. La pression atmosphérique pousse vers le bas sur le liquide, en forçant vers le bas et dans l'extrémité fermée du tube. Le gaz piégé dans l'extrémité scellée pousse également vers le bas, forçant le liquide vers l'autre côté.
Ensuite, on effectue une mesure de voir dans quelle mesure le liquide dans l'extrémité scellée a été poussé en dessous du point soit du liquide dans l'extrémité ouverte ou au-dessus. Si le liquide est de niveau, juste en face dans les deux tubes, puis le gaz est égale à la pression de l'air extérieur. Si le liquide monte au-dessus de ce niveau dans l'extrémité scellée, puis à la pression de l'air est plus lourd que le gaz. Si le gaz est plus lourd que l'air, il va pousser le liquide dans l'extrémité scellée en dessous du point d'égalité.