Le liquide le plus couramment utilisé dans les thermomètres ménagers courants utilisés pour être du mercure, mais en raison de la toxicité de ce matériau, il a été remplacé par l'alcool, ou de l'éthanol. Un thermomètre à alcool est un petit tube scellé en verre qui a une petite ampoule creux sur une extrémité et une ouverture capillaire mince qui traverse la longueur de son centre. L'ampoule et la chambre capillaire connecté sont remplis en partie avec de l'éthanol et en partie avec de l'azote et de l'éthanol vapeurs. Assez d'alcool est placé dans l'ampoule de sorte que à des températures ambiantes normales, il se prolongera dans la colonne étroite. Le long de la longueur de la colonne, le tube est gradué avec plusieurs marques indiquant la température du liquide à certains volumes. Parce que l'éthanol est très sensible aux changements de température, et parce que le capillaire est si mince que les changements, même subtiles dans le volume global de produire un mouvement notable de la ligne de démarcation entre le liquide et le gaz dans la chambre, il est assez facile de lire la température en comparant cette ligne de division, le bord marqué du tube. Pour faciliter la lecture, et de la tradition, l'alcool est habituellement teint en rouge.