L'essoufflement est un résultat direct de l'acide gastrique dans l'œsophage. Comme l'acide de l'estomac est régurgité dans les espohagus, l'acide stimule les nerfs dans l'extrémité inférieure de l'œsophage, provoquant muscles de se contracter. Cette contraction provoque à son tour des petites voies aériennes de se contracter, ce qui provoque la sensation d'essoufflement. La sensation aggrave la nuit parce que lorsque le corps est en position couchée, il est plus facile pour les acides de l'estomac au reflux dans l'œsophage. Dans certains cas, un excès d'acide dans l'œsophage peut se répandre dans les poumons, ce qui conduit à un resserrement des voies respiratoires et d'essoufflement. Le stress ressenti par les personnes atteintes de reflux acide peut aussi contribuer à l'essoufflement. Cependant, ce qui est moins fonction de la condition que les perspectives psychologique de l'individu.