Les feux de détresse thermique a une pièce d'acier à ressort légèrement pliés à côté d'un contact électrique. Le tout est entouré par une bobine de fil de résistance. Initialement, l'acier à ressort ne touche pas le contact électrique. La lumière est éteinte, et la quasi-totalité de la puissance passe par le fil de résistance, ce qui provoque son échauffement. Comme il se réchauffe, il chauffe l'acier, ce qui l'amène à se redresser et de toucher le contact. Quand il le fait, l'électricité passe par l'acier à ressort dans le contact et les pouvoirs les feux de signalisation. Depuis peu de puissance va maintenant à travers le fil de résistance qu'il refroidisse, provoquant l'acier à refroidir et à se plier à nouveau. L'acier se penche loin de contact, la mise hors tension et recommencer tout le processus.