Contrairement carbone-carbone 13 et 12, le carbone 14 est radioactif. Au fil du temps, la désintégration radioactive des isotopes, et de libérer une certaine quantité de rayonnement. Tout organisme vivant prend en dioxyde de carbone, qui comprend une petite quantité de carbone 14. Après l'organisme meurt, le carbone-14 dans son corps se désintègre progressivement. Parce que les scientifiques savent que le taux auquel le carbone-14 désintégrations, ils peuvent examiner les niveaux dans les organismes anciens carbone-14 pour estimer quand ils vivaient. Cette technique est appelée la datation au carbone.