Les combustibles fossiles contiennent de grandes quantités de carbone. La combustion de ces combustibles produit de grandes quantités de dioxyde de carbone comme sous-produit. Lorsque les voitures et les centrales électriques au charbon, par exemple, brûlent des combustibles, des concentrations élevées de carbone sont libérés. Le carbone réagit avec l'oxygène dans l'atmosphère, en produisant du dioxyde de carbone.
Le défrichement est la deuxième activité humaine qui augmente la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Parce que les arbres et autres plantes absorbent le dioxyde de carbone grâce à la photosynthèse, la destruction des forêts ralentit l'élimination du CO2, ce qui entraîne de plus grandes concentrations dans l'environnement, car il ya moins de plantes et d'arbres pour le supprimer.