Les contrôles internes sont définis par le COSO, une organisation composée de l'American Accounting Association, l'American Institute of Certified Public Accountants, Financial Executives International, Institut des vérificateurs internes et de l'Association des comptables et des professionnels de la finance d'entreprise . COSO définit le contrôle interne comme "un processus mis en œuvre par le conseil d'une entité d'administration, de gestion et autres membres du personnel, conçu pour fournir une assurance raisonnable quant à la réalisation des objectifs suivants: efficacité et l'efficience des opérations, la fiabilité de l'information financière et la conformité aux lois et règlements applicables." Telle est la définition officielle utilisée par le gouvernement des États-Unis et est largement appliqué à toutes les entreprises lors de l'évaluation des pratiques commerciales.