Autotrophes fabriquent leur propre nourriture, la plupart grâce à la photosynthèse. La photosynthèse utilise l'énergie du soleil pour faire les sucres de dioxyde de carbone et de l'eau. Ce processus soutient les plantes et d'autres organismes, tels que les algues et le phytoplancton.
Les organismes photosynthétiques sont connus comme le "producteurs primaires" de la chaîne alimentaire. Ils sont le fondement sur lequel tous les autres organismes dépendent. En général, la chaîne alimentaire se déplace de plantes et d'autres organismes autotrophes aux herbivores, puis aux carnivores et omnivores, qui mangent les herbivores.