Dans pratiquement tous les autres secteurs dans un système de marché libre, les forces du marché sont autorisés à conduire demande, l'offre, les prix, profits et pertes. Toutefois, dans un système soutenu par les subventions agricoles, les agriculteurs sont indemnisés indépendamment de si oui ou non ils font bien ou de produire le meilleur produit pour leurs consommateurs. Cette compensation provient du gouvernement à la charge du contribuable.
Aux États-Unis, les subventions agricoles sont maintenues en vie par des projets de loi agricoles transmis toutes les quelques années. Ils garantissent non seulement un prix plancher pour une culture donnée, mais aussi assurer les agriculteurs obtiennent un montant supplémentaire par unité de produit alimentaire. Par exemple, dans les agriculteurs Farm Bill 2008 sont garantis un paiement supplémentaire de 52 cents le boisseau. Si le prix du blé est de 3,50 $ le boisseau, les agriculteurs peuvent être assurés d'un prix fixe de 3,55 $ le boisseau ainsi un supplément de 52 cents le boisseau. Par conséquent, même si le prix du blé est de 3,50 $ le boisseau, les agriculteurs obtiennent 4,05 $ le boisseau.
Au fil du temps, les bénéficiaires de subventions agricoles ont progressivement passé de petits agriculteurs de la famille dans le début du 20ème siècle pour les agriculteurs commerciaux à grande échelle. Les partisans de subventions agricoles affirment qu'ils servent de tampon contre les crises internationales, la guerre, le mauvais temps et d'autres facteurs externes qui pourraient compromettre les prix mondiaux des produits alimentaires. En théorie, les subventions agricoles de renforcer le secteur agricole national et assurer l'approvisionnement alimentaire nationale.