Quand une alimentation électrique alimente en énergie électrique le contact de métal à la base d'une ampoule électrique, qui circule dans le circuit de l'énergie seulement à l'intérieur de l'ampoule. Le circuit fournit cette énergie à chacun des deux fils qui se prolongent vers le haut dans la partie la plus large de l'ampoule. Cela crée un courant électrique solide qui va et vient entre les deux fils et la mince filament de tungstène qui les relie, et les électrons à écoulement libre des allers-retours le long de ce courant à un taux élevé de la vitesse. Chaque fois que ces électrons passent le long du filament, ils entrent en collision avec les électrons en orbite les atomes de tungstène, créer de la lumière par la réaction atomique.
La seule composante de l'ampoule gauche à expliquer est le gaz inerte qui remplit l'ampoule. Le rôle de ce gaz est d'éviter la combustion et l'évaporation du filament de tungstène. Bien que le tungstène ne fondra pas, même à des températures élevées à l'intérieur d'une ampoule, il peut prendre feu si elle réagit avec les gaz instables. Le tungstène peut aussi évaporer et à ces températures élevées. Mais l'inertie de l'argon et d'autres gaz utilisés dans les ampoules supprime tout risque d'incendie, et la présence du gaz sera effectivement garder évaporation des particules de tungstène de coller à l'intérieur de l'ampoule en les forçant sur le filament.