En fonctionnement normal, comme décrit ci-dessus, l'électricité circule d'une prise murale à travers le filament de l'ampoule de lumière pour produire une lumière et de la chaleur. Dans un circuit de courant alternatif, le courant électrique varie, ou suppléants, de positif à des tensions négatives. Électriciens se réfèrent à ce va et vient débit, qui suit un cycle standard, comme les courants de "cycle de service." Lorsqu'un utilisateur active un gradateur de lumière, thyristors, des versions électroniques de résistances électriques, d'interrompre une partie du cycle de service électrique. Cette interruption empêche une partie de la tension d'atteindre l'ampoule, et le montant réduit de la tension qui coule à travers le filament fait briller gradateur que ce serait si il a reçu la pleine tension. La plupart des variateurs tactiles offrent différents degrés de capacité de gradation, et les paramètres plus gradateurs interrompent un éventail plus large du cycle de devoir de l'actuelle. Bien que l'utilisateur active les thyristors dans un gradateur mécanique en déplaçant physiquement un interrupteur, l'absence de ce commutateur en contact de l'équipement gradateur nécessite des considérations spéciales.