Le cylindre lui-même contient une chambre pour l'air comprimé pour entrer, un chemin pour lui de quitter, un piston qui fait la plupart du travail effectué, et un certain type de système d'action où le piston est une partie de. Il existe plusieurs types de systèmes d'action pour vérins pneumatiques, et chacun offre un peu différente sorte de force. La première et la plus simple version est le cylindre à simple effet, où un système axé sur les forces de piston-air comprimé par une électrovanne à l'arrière du piston. Cet air hautement comprimé cherche la meilleure façon de sortir, et exerce une grande quantité de force sur la face du piston. La surface de la face du piston, ou la taille de l'alésage, affecte directement la façon dont facilement l'air parviendra à pousser le piston. Plus la taille de l'alésage, plus facilement l'air va déplacer - jusqu'à ce que le poids lui-même devient un facteur important. Lorsque le piston est poussé, l'air sort à travers des soupapes d'échappement qui sont soigneusement autre position vers le bas du cylindre. Le piston retombe naturellement en place jusqu'à ce qu'une autre salve d'air comprimé est tiré dans le cylindre.
Le vérin à simple effet peut également être modifié par un mécanisme de ressort comprimé, inséré entre l'extrémité du cylindre et le côté du piston opposé, où l'air comprimé pénètre. Ce système fonctionne d'une manière analogue à la norme, mais après que l'air comprimé est relâché, le piston est forcé vers le bas à sa position d'origine à l'extrémité du cylindre par le ressort. Ce système est utilisé pour répéter, un mouvement linéaire impliquant de lourdes charges, et exige une plus grande force de l'air comprimé pour achever sa tâche.