Un membre de la famille de la menthe, le basilic a carré tiges et des feuilles opposées, qui peuvent être plissées, lisses, brillantes ou plissés. Les fleurs poussent dans un épi terminal et sont regroupées en verticilles autour de la tige. Le parfum et la saveur provient d'huiles essentielles produites par les glandes sur les feuilles, les tiges et les fleurs. Ces huiles comprennent chavicol de méthyle au goût sucré, le linalol avec un parfum floral et eugénol avec le goût de clou de girofle. Différentes variétés ont différentes combinaisons d'huiles essentielles dans les plantes. Fleurs de basilic contiennent les mêmes substances chimiques présentes dans les feuilles, mais ils ont un goût plus doux.