Quand une cellule métaboliquement brise bas acides aminés, le sous-produit est l'ammoniac, un composé toxique. Il ya trois façons de traiter avec un excès d'ammoniac dans les systèmes eucaryotes. La première consiste à excréter l'ammoniac, une tactique utilisée principalement par les poissons et autres organismes aquatiques familles. Une seconde méthode, utilisée principalement par oiseaux et les reptiles, consiste à convertir l'ammoniac à l'acide urique, un composé plus facilement excrétés. La troisième méthode, qui est utilisé par le corps humain, est de convertir l'ammoniaque en urée, qui est transmis par les reins dans l'urine. Le cycle de l'ornithine, également connu sous le cycle de l'urée, est le procédé de conversion d'ammoniac utilisé dans les cellules.