Alors que la plupart des gens peuvent penser théoriquement, les quatre niveaux de la réflexion théorique sont le plus souvent associés à la profession infirmière. Ces niveaux origine en 1978, lorsque Barbra Carper, professeur à l'Université de Texas Woman, a proposé ce qu'elle appelle la "modèles fondamentaux de la connaissance." La réflexion théorique appliquée aux infirmières évalue la façon dont les infirmières rassembler, organiser et utiliser des connaissances en traitant des patients. Modèles fondamentaux de Carper ont évolué en quatre niveaux de réflexion: méta-théorie, la grande théorie, la théorie de milieu de gamme et micro-ou la théorie de la pratique.