ADN signifie acide désoxyribonucléique, tandis que l'ARN signifie acide ribonucléique. ADN, donc, porte un sucre désoxyribose et l'ARN contient un sucre ribose.
ADN est composé de plusieurs types de bases azotées: adénine, thymine, cytosine et guanine. ARN contient bases azotées similaires à l'ADN, mais ne contient pas de thymine. Il contient de l'uracile à la place.
Les deux ADN et l'ARN sont des sucres qui sont liés à un composé d'azote à une extrémité et un groupement phosphore à l'autre. Cependant, l'ADN est généralement constitué de deux brins enroulés ensemble pour former une double hélice. ARN est généralement simple brin.