Les cellules sont protégés par des bicouches lipidiques qui forment des membranes semi-perméables. Quelques molécules simples, tels que le carbone, l'oxygène et l'eau, peuvent traverser par diffusion, osmose ou. Ceci a lieu quand une molécule se déplace d'une zone de concentration plus élevée à une zone de plus faible concentration. Lorsque l'intérieur d'une cellule a une faible concentration en oxygène, par exemple, des molécules d'oxygène à partir de l'approvisionnement en sang, où il ya une concentration plus élevée, passent à travers les parois cellulaires. La cellule dépense pas d'énergie pour accomplir ce transfert, il est connu comme "le transport passif." Lorsque la cellule utilise l'énergie pour échanger une molécule à travers la membrane, elle est appelée "transport actif."