La poulie est l'un des six "machines simples." Les autres sont le levier, le plan incliné, la roue et l'essieu, la vis, et le coin. Toutes les machines simples peuvent multiplier la force, la distance se multiplient, ou changer la direction d'une force. Certains peuvent le faire de deux de ces choses, et certains peuvent faire tous les trois.
Une poulie unique, comme illustré dans le premier diagramme, seule change la direction de la force. Une force dans la direction de la flèche provoque le bloc à monter, mais la force appliquée doit être le même que le poids du bloc.