Facilement le plus ancien, et sans doute le plus simple, façon de piloter un bateau est d'un gouvernail. Un gouvernail est une petite entreprise, morceau de matériau (souvent en bois) en forme de nageoire qui est monté sur le fond du bateau à l'arrière. Le gouvernail pivote d'une manière qui lui permet de pivoter d'un côté à l'autre. Mécanisme de direction, en général un volant de direction, se fixe à la gouverne de direction par un système de câbles ou hydraulique. Lorsque le mécanisme de direction est tourné, le câble ou le système hydraulique tourne le gouvernail en conséquence. Cela crée un déséquilibre de la force, ce qui provoque la poupe du bateau pour tourner et viser le bateau dans la nouvelle rubrique.