Périodes sont organisées sous forme de lignes horizontales sur le tableau périodique. Comme éléments progressent à travers une période, ils gagnent protons. Dans la première période: l'hydrogène a un proton, l'hélium a deux protons. Dans la deuxième période: a trois protons lithium, le béryllium possède quatre protons et ainsi de suite. Pour équilibrer le changement de protons, chaque élément doit aussi gagner des électrons.
Les électrons sont obtenus systématiquement pendant une période dans une structure organisée de coquilles, sous-couches et orbitales. Chacune de ces structures représente un compartiment où l'électron est le plus susceptible de se trouver à n'importe quel moment donné. Coquilles sont divisés en sous-couches, qui sont divisés en orbitales. Le nombre d'électrons dans l'enveloppe extérieure détermine la réactivité, ou la capacité à former des liaisons avec d'autres atomes. Les atomes du début de période ont un plus petit nombre des électrons dans leurs coquilles externes. Les atomes à la fin d'une période ont une enveloppe extérieure totale et sont non réactif.