Chaque réaction chimique commence avec un ou plusieurs réactifs. Atomes, des molécules ou des électrons libres peuvent participer. Ils combinent, atomes de swap ou se décomposent en produits de la réaction. Si un réactif est un seul atome, il est généralement sous forme ionisée --- avoir trop ou trop peu d'électrons. Molécules peuvent être neutre ou ionisé. Les réactifs doivent être en contact physique afin de réagir. Cela signifie généralement qu'ils occupent le même conteneur et sont chauffés ou mélangés ensemble.
Certaines substances sont stables, alors qu'ils ne réagissent pas, ou seulement à des taux extrêmement bas. Une réaction se produit uniquement lorsque les réactifs et les conditions y sont favorables.