Les freins à tambour fonctionnent sur la même théorie que les freins à disque, mais avec une conception différente. Ils utilisent tous les deux la friction pour ralentir et arrêter la voiture, mais les freins à tambour emploient chaussures, au lieu de plaquettes, de faire le travail. Les chaussures sont intérieur du tambour de frein en acier elle-même, qui tourne avec la roue. Lorsque la pression de freinage est appliquée, un composant appelé cylindre de roue augmente, forçant les mâchoires de frein à l'écart et en direction du bord intérieur du tambour. Cette friction fonctionne à ralentir et arrêter le véhicule. Alors que les freins à disque se refroidissent plus vite, freins à tambour ont généralement plus de surface, et donc plus de puissance de freinage, ce qui les rend idéales pour les véhicules qui tracter des remorques.