Pour comprendre comment fonctionne le papier pH, elle aide à comprendre ce que le pH est. Le terme signifie un atome d'hydrogène et un potentiel est une mesure de la façon dont de nombreux ions hydrogène, symbolisées par H +, sont en solution. Les ions plus, la substance plus acide. Un nombre élevé d'ions hydroxyde, symbolisé par une OH-, caractérise de base, ou alcaline, substances. Si une substance a la même quantité de H + et OH-, alors il est dit d'être neutre. L'eau est un exemple courant de ce genre de solution. Des exemples de solutions acides et basiques comprennent le jus de citron et de l'eau savonneuse, respectivement.