Dans le schéma d'accompagnement, les points A et B se connectent à la bobine. Points C et D se connecter à l'interrupteur. Quand une tension est appliquée à la bobine à des points A et B, un champ électromagnétique est créé qui attire un levier dans le commutateur, l'amenant à faire ou défaire contact dans le circuit à points C et D (selon la conception). Les contacts de commutation restent dans cet état jusqu'à ce que la tension de la bobine est retiré. Si le contact est rompu ou rendu dépend de la conception du relais (NO ou NC). Relais viennent dans différentes configurations de commutateurs. Les commutateurs peuvent avoir plus d'un "pôle," ou de passer contact. Le schéma montre une "seul lancer pôle unique" configuration, dénommé SPST. Ceci est similaire à un interrupteur de lumière de mur de votre maison. Avec un seul "jeter" de l'interrupteur, le circuit est fermé. D'autres configurations à double jet comprennent unipolaire, bipolaire à deux directions, et même trois ou quatre jeux de contacts.
Les relais sont particulièrement précieux dans les circuits où une petite tension peut contrôler l'état on / off d'un circuit séparé qui utilise la haute tension ou haute intensité. Par exemple, la fermeture d'un interrupteur qui tourne sur un four ou d'une autre machine robuste peut être fait de façon plus sécuritaire si seulement une basse tension est nécessaire pour le circuit de commutation pour exciter un relais, dont les contacts, puis compléter le circuit avec les exigences de puissance beaucoup plus élevée .