Malgré les différences entre le carburant diesel et à essence, les principales différences résident dans les moteurs eux-mêmes. Alors que les moteurs à essence utilisent des bougies qui enflamment le carburant quand il est dans la chambre de combustion, les moteurs diesel avec une pompe d'injection injectent automatiquement une certaine quantité de carburant dans chauffé, l'air à haute pression qui enflamme automatiquement.
Diesel est un carburant fabriqué à partir de produits pétroliers de qualité moindre. Alors que l'essence exige une grande quantité de traitement de pétrole brut d'être créé, le diesel n'a pas besoin d'autant de traitement, qui était l'une des raisons de son émission sont parfois plus sales que celles de l'essence. Les moteurs diesel modernes utilisent des diagnostics informatiques et de systèmes très propres qui rendent l'utilisation du diesel encore plus propre que l'essence, grâce est grande partie au système d'injection.
Traditionnellement, les moteurs diesel fournissent moins de puissance mais plus de couple que les moteurs à essence. Cela signifie que l'essence brûle plus facilement et rapidement, et fournit la force nécessaire pour emballer rapidement et atteindre un certain nombre de miles par heure. Les moteurs diesel, d'autre part, sont excellents pour la traction de charges sur de longues distances, ce qui est la raison pour laquelle de nombreux camions ont des moteurs diesel.