Molécules de savon sont faites de longues chaînes d'atomes d'hydrogène et de carbone. Les molécules ont deux extrémités distinctes, et chaque joue un rôle important dans le processus de nettoyage. Une extrémité de la molécule de savon est hydrophile ou soluble dans l'eau. Cela signifie qu'il se mélange bien avec de l'eau. L'autre extrémité est hydrophobe ou hydrofuge, ce qui permet à la molécule de savon à se lier à ou autour des particules de saleté, de l'huile ou de la graisse.