Tous les moteurs automobiles ont aujourd'hui quatre coups. Prenons un seul cylindre dans un moteur comme une illustration pour montrer comment tous les quatre coups travaillent. Le vilebrequin tourne deux tours, qui déplace les pistons de haut en bas pour un tour de l'arbre à cames qui ouvre et ferme les vannes.
Le piston commence tout le chemin jusqu'à au point mort haut. La combustion de carburant expansion forces le piston vers le bas. A ce moment, les vannes sont fermées. Ceci est la course de puissance. Comme le vilebrequin tourne, le piston commence à remonter et l'arbre à cames ouvre la soupape d'échappement. Le piston se déplaçant vers le haut oblige les gaz brûlés hors du cylindre. Ceci est la deuxième ou la course d'échappement.
Juste avant que le piston monte complètement dans la course d'échappement la soupape d'admission ouvre, en utilisant le vide produit par les gaz d'échappement sortant rapidement pour aider à attirer en plus de carburant à partir de la soupape d'admission. Lorsque le piston atteint le point mort haut et vers le bas se poursuit une fois de plus, il crée un vide plus aspirer du carburant dans le cylindre. Ceci est la course d'admission. Juste avant d'atteindre le fond de cette course la soupape d'admission se ferme.
Le vilebrequin tourne à nouveau et le piston commence à se déplacer vers le haut, en comprimant le combustible brut et de l'air dans le processus. Ceci est la quatrième ou la course de compression. Lorsque le piston monte, la bougie d'allumage allume le combustible et le processus recommence.