Le sel gemme abaisse le point de congélation de l'eau à environ 15 degrés F (-9 degrés C) dans un environnement extérieur en moyenne, au lieu de la normale de 32 degrés F (0 ° C). Si la température tombe en dessous de 15 degrés F, les molécules d'eau se déplacent si lentement qu'ils sont capables de former des liaisons et de geler, même avec l'interférence du sel. Comme l'eau gèle, le sel cristallise et tombe hors de la solution, jusqu'à ce que toutes les molécules d'eau sont gelés. D'autres types de sel, comme le chlorure de calcium sont en mesure de réduire la température de congélation de la glace plus de sel gemme, et sont utilisés dans les zones où le sel gemme est pas efficace.